No Livro do Êxodo o contexto situa-se na caminhada do povo pelo deserto - durante 40 anos - após ser libertado por Moisés do cativeiro do Faraó. É um povo acostumado à convivência com povos pagãos, com seus deuses e seus rituais. Facilmente o povo volta-se para a idolatria e Deus se aborrece com essa infidelidade. É um povo que precisa de regras, normas, leis, afinal todo um ordenamento ético e jurídico.

O recurso que Javé usa como retórica de persuasão é uma tecitura de promessas e sanções alternadas. Se não adorar outros deuses, se for fiel ao Deus Único e Verdadeiro, o povo será abençoado até à milésima geração. Mas, se for infiel, se tiver outros deuses, Javé vingará a iniquidade dos pais nos filhos até a quarta geração. Em seguida Javé prescreve as normas de conduta mandando respeitar o dia de culto a Deus (o sétimo dia), respeitar pai e mãe, respeitar a vida ("não matarás"), respeitar o cônjuge ("não cometerás adultério"), respeitar os bens alheios ("não furtarás"), respeitar a integridade moral das pessoas ("não dirás falso testemunho"), respeitar a mulher e os bens do próximo, numa reiteração contra a cobiça, a inveja e o furto. É um código moral, uma conduta de vida destinado a dar um rumo, uma diretriz, um sentido à própria vida do povo eleito. Os Dez Mandamentos continuam tão atuais como há quatro mil anos, e seu descumprimento é causa de ruína e condenação para muitos, em nossos tempos. Isto porque hoje, se o culto aos deuses da natureza vem a ser apenas um esoterismo da New Age, o culto aos ídolos de nossos dias é um hábito freqüente em todos nós: são os ídolos do poder, do dinheiro, do status, da vaidade, da ganância, do orgulho, da esperteza, da desonestidade, da permissividade, da violência, das drogas, da prostituição, da corrupção política etc. Do culto a tantos ídolos certamente resultam os males, e a violência de nosso século.