Foi em 1919 que a radiodifusão comercial teve início no Brasil, com a fundação da Rádio Clube de Pernambuco. Mas só em 1923 o Governo autorizou a veiculação de publicidade comercial (os "reclames", como se dizia na época). O novo veículo de comunicação ganhou impulso, nesse ano, com o surgimento da Rádio Sociedade do Rio de Janeiro (Roquete Pinto). Movido a válvulas alimentadas por energia elétrica, o Rádio disseminou-se por todo o país, ocupando pesados móveis nas salas de visita. Na década de 1940 consolidava-se como o mais importante meio de comunicação.

Destacava-se, desde a década de 30, a Rádio Nacional do Rio de Janeiro, situada na Praça Mauá, que entrou no ar exatamente às 21 horas do dia 12 de setembro de 1936, equivalendo, mutatis mutandi, à Rede Globo de Televisão que temos hoje: Sob a direção de Vitor Costa, contava com 10 maestros, 124 músicos, 33 locutores, 55 radiatores, 39 radiatrizes, 52 cantores, 44 cantoras, 18 produtores, 13 repórteres, 24 redatores, 4 secretários de redação e 240 funcionários administrativos. Os programas iam ao ar em seis estúdios e um auditório de 500 lugares.

Operando com dois transmissores para ondas médias (25 e 50 kW) e dois para ondas curtas (cada um com 50 kW), cobria todo o território nacional, chegando também à África, Europa e EUA. Em plena guerra, em 1941, surgiram na Rádio Nacional dois programas que marcariam definitivamente a radiofonia brasileira: O Repórter Esso e a radionovela Em Busca da Felicidade "num oferecimento de Colgate-Palmolive". O Brasil inteiro acercava-se do rádio quando entrava no ar o prefixo característico: "Senhoras e Senhoritas, a Rádio Nacional do Rio de Janeiro apresenta Em Busca da Felicidade, emocionante novela de Leandro Blanco", conforme registros de Júlia Lúcia de Oliveira Albano da Silva em "Rádio:oralidade mediatizada" (São Paulo:Annablume, 1999).

Em 1948 surgiu o transistor que tirou o rádio da parede, com a substituição das válvulas elétricas por pilhas comuns. Então, miniaturizado, o veículo viveu a chamada Idade de Ouro do Rádio Brasileiro, compreendida pelas décadas de 40 e 50 ( antecedendo o inescapável período de modificações profundas provocadas pelo surgimento da televisão nos anos 50). Foi uma época marcada pela radionovela, pelos programas homorísticos, grandes musicais, programas de auditório, tudo patrocinado por grandes anunciantes como General Motors, Laboratório Sidney Ross, Gessy Lever etc.

Com a televisão, o rádio perdeu o indispensável apoio dos anunciantes. Ocorreu a substituição da preferência dos "reclames falados", ou cantados em deliciosas vinhetas, pela garota-propaganda na telinha de TV que surgira em 1950 com a PRF-3, TV Tupi de São Paulo. Iniciava-se uma escalada de audiência que viria a tirar a primazia do rádio dez anos mais tarde.

Na impossibilidade de acompanhar a televisão – veículo de integração nacional, com audiência maciça – as principais emissoras de rádio abandonaram, no final do século XX, o conceito de "público geral", assumindo sua audiência atomizada e partindo para a exploração de segmentos cada vez mais específicos (conforme Roberto P. Queiroz e Silva. "Questão de Publicidade no Rádio brasileiro". Revista Comunicarte, nº 2. São Paulo: Educ, citado por Silva, 1999). Na capital paulista surgiram emissoras especialmente direcionadas para gêneros musicais como Rock, MPB, Samba, tendo como meta atingir um público de perfil bem delineado.

Outro caminho trilhado pelos grupos empresariais do Rádio foi a formação de redes de retransmissão por satélite para diferentes regiões do país. No final da década de 90 o país contava com 10 grandes redes: Líder-SAT (92 emissoras), Jovem Pan-SAT-FM (41), Rede Bandeirantes-AM(31), Transamérica-TransSAT(30), Antena 1-SAT (30), CBN (25), Gaúcha-SAT (22), Jovem Pan SAT-AM (19), Atlântica-SAT (12) e Bandeirantes-FM (6).

Paulo Machado Neto, diretor da Rede Jovem Pan SAT, delineia assim o futuro da radiofonia: "O Rádio, enquanto veículo de entretenimento, deve ser universalizado. O futuro do veículo será por via satélite, até com a possibilidade de sintonia internacional através da banda digital ("Meio e Mensagem". Abril, 1997).

Prestes a completar cem anos, daqui a menos de duas décadas, o rádio consolida-se como o grande veículo de notícias e prestação de serviço, sendo insubstituível como mídia que se pode acessar a qualquer momento, em qualquer lugar, enquanto se faz outra coisa: As mãos que operam o teclado da Internet podem estar no volante, os olhos que se fixam na tela da TV podem perscrutar a estrada, a atenção necessária à leitura do impresso transforma-se no lazer de ouvir sem esforço.

A redundância combatida no texto de TV e também no impresso é uma necessidade no Rádio, pela fugacidade do sonoro. Para Walter Ong ("Oralidad y escritura-tecnologia de la palabra". México: Fondo de Cultura Econômica, 1987, citado por Silva,1999) é conveniente que o locutor diga o mesmo ou algo equivalente pelo menos duas ou três vezes. Afinal, o texto radiofônico está baseado na memorização, como na tradição oral dos povos antigos. Por isto a mensagem publicitária – o spot – assemelha-se aos relatos míticos das sociedades orais com frases ou expressões metricamente adequadas à memorização: Tomou Doril, a dor sumiu.

O texto escrito exige atenção exclusiva do leitor. Mas ninguém para o que está fazendo para ouvir rádio. Por isto o texto radiofônico precisa captar a atenção do ouvinte com frases concisas, de forma atraente, clara, persuasiva. É uma linguagem resultante da combinação de elementos verbais (o texto) e não-verbais (a sonoplastia, o desempenho da voz), toda voltada para a missão básica do Rádio: entreter, informar, persuadir.

Não se pode esquecer o papel fundamental da voz no Rádio. Todo texto, ao ser vocalizado, adquire uma identidade "diferente", pois entra em ação o desempenho, a performance do locutor/ator. "Oi Gente!" na voz de Eli Corrêa é uma expressão recriada, reinterpretada, quase que reinventada. Ritmo, Clareza, Emoção...são as marcas do Rádio.

Outra característica do Rádio é a improvisação.A maioria dos textos, principalmente nas FMs, não passa pelo processo escritural: fala-se de improviso, coloquialmente, a não ser quando são lidos textos tirados da mídia impressa, o que Heródoto Barbeiro chama de gilete-press.

Repórteres experientes também levam em conta, no Rádio, o potencial comunicador do silêncio, como "não-som", aquilo que, no impresso e nas artes plásticas, Umberto Eco chama de "estrutura ausente". Entretanto, trata-se de um silêncio contextualizado dentro de uma estrutura sintática para não ser interpretado como uma falha, um "ruído de comunicação". É diferente o silêncio do conferencista que se perde em suas anotações e daquele que se cala para chamar a atenção da platéia ou para frisar uma questão.

Em Estrutura da Informação Radiofônica ( São Paulo: Summus, 1998), Emilio Prado estuda as diferenças entre o jornalismo no Rádio e no veículo impresso (jornais e revistas). O público de cada um é específico. Enquanto o Rádio se dirige a todo o público, até mesmo as pessoas iletradas dos grotões brasileiros ( ou que vivem nas enormes favelas), o jornal se dirige a públicos específicos das classes A/B onde estão os formadores de opinião. Assim, dirigindo-se também a um público "que não lê", o texto produzido para o Rádio precisa ser ainda mais simples, claro, objetivo, conciso, fácil de entender, se possível coloquial. Nada que se assemelhe, por exemplo, ao formalismo de um editorial de jornal. O Rádio também trabalho com a simultaneidade, que tem a ver com rapidez, instantaneidade, demandando do repórter, do locutor, do operador de som uma agilidade que não tem paralelo com o jornal que circula dentro de um conceito de espaço/tempo fixado em "ciclos" de 24 horas. Assim o "ontem aconteceu" é a referência normal do jornal para a notícia. O Rádio precisa trabalhar com o "hoje". Ontem é novo para o jornal, mas é velho para o Rádio.

Também não podemos esquecer os ensinamentos mcluhianos sobre a teoria dos mass-midia: o Rádio é um veículo "quente", participativo, envolvente, de respostas imediatas, que arrasta o ouvinte pelo sugestionamento (maximizado em "A Guerra dos Mundos" em que Orson Welles aterrorizou Nova Iorque anunciando, ficticiamente, a chegada dos marcianos). O jornal, porém, é um veículo "frio", distante. Depende da leitura e do modo de ler. Tem que ser escrito, depois comprado, depois lido. A "resposta" do leitor tem que chegar à redação, tem que ser processada e "talvez" será publicada...muito mais complicado que no Rádio ao vivo.

O Rádio também se caracteriza, a exemplo da TV, pela brevidade e variedade do noticiário, conceitos que devem – ou deveriam – escapar do impresso, onde se exige cada vez mais aprofundamento, contextualização, interpretação e explicação dos fatos, de preferência apontando seus possíveis desdobramentos, o chamado "jornal de amanhã".

Marcelo Parada, diretor de Jornalismo da Rádio Bandeirantes, em seu livro "Rádio:24 horas de Jornalismo" (São Paulo:Panda, 2000), também estabelece comparações entre Rádio e TV. Por exemplo: No trajeto para a cobertura de um incêndio, a equipe de TV quase nada pode fazer com o veículo em movimento. Mas o Repórter de Rádio já pode entrar no ar descrevendo o trânsito, tal sua mobilidade de ação e os recursos da nova tecnologia. Uma vez no local, o Rádio chega falando, enquanto a TV vai armar o equipamento, interromper a programação para depois informar. Mas ele observa que o bom repórter não fica só no factual, no furo do "aqui, agora". Dada a informação em primeira mão, ele parte para a pesquisa, a apuração, os detalhes, afim de, na redação, compor uma reportagem completa sobre o assunto, com os recursos da técnica.